Белле дала обещание и должна была его выполнить... Взамен на освобождение больного отца она обязана была остаться узницей в замке Чудовища... Навсегда. Хотя Белле и была несчастна, она решила, что не нарушит своего слова. Однако, когда однажды Чудовище пришло в ярость из-за того, что Белле осмелилась войти в один из его личных покоев, девушка с плачем выбежала из ворот замка с криком:

— Возвращаюсь домой, я больше тут не выдержу!

Дорога из замка шла через темный лес. Там убегающую девушку настигла стая кровожадных волков. Она бы наверняка погибла, если бы не Чудовище, которое неожиданно появилось и в жестокой схватке одолело хищников. После битвы обессиленное Чудовище упало на снег, сразу окрасившийся кровью из его ран.

“Разве я могу теперь убежать?” — подумала Белле. Она понимала, что нельзя так поступить с тем, кто спас ей жизнь. Девушка помогла Чудовищу сесть в седло и повела коня к замку.

На следующий день Чудовище пригласило Белле к себе и подвело ее к огромным двухстворчатым дверям.

— Я хочу показать тебе кое-что, что находится за этими дверями,— тихо проговорило Чудовище.— Но сначала ты должна закрыть глаза. Это сюрприз.

Девушка нахмурила брови, не зная, что кроется за этой просьбой. Однако когда она увидела на уродливом звероподобном лице несмелую улыбку, то послушно опустила веки. Двери со скрипом отворились. Чудовище взяло Белле за руку и повело через порог.

— Уже можно открыть глаза?— спросила девушка.

— Нет, еще рано.

Она услышала шелест раздвигаемых штор, и теплые солнечные лучи упали на ее лицо.

— Можно уже смотреть?

— Хорошо, смотри,— позволило Чудовище.

Белле открыла глаза и ахнула от изумления. По всем стенам большого зала стояли полки, полные книг.

— Глазам своим не верю!— воскликнула восхищенная девушка, восторженно всплеснув руками.— В жизни не видела столько книг!

— Ты действительно... любишь книги?— взволнованно спросило Чудовище.

— Это все твое,— сказало Чудовище. Белле подбежала к нему и схватила за лапу.

— Спасибо, большое спасибо!— она была восхищена и очарована великодушием Чудовища.

И это было только начало. Каждый последующий день открывал новые замечательные черты владельца замка.

Однажды утром Белле показала Чудовищу как кормить птиц. Оно подставило огромную лапу, а девушка насыпала на нее зерен. Однако его страшный облик испугал птиц. Тогда Белле взяла горсть зерен и рассыпала их у ног Чудовища. Наконец, самый отважный снегирь подлетел и начал клевать зернышки. А через минуту он так осмелел, что вскочил на огромный коготь Чудовища. Белле с улыбкой наблюдала, как уродливая пасть расплывается в гримасе восторга.

Чудовище раскинуло лапы, и птицы уселись на них рядком. Оно стояло, боясь пошевелиться, хотя было видно, что ему хочется смеяться и прыгать от радости, как ребенку. В этот момент Белле подумала, что в Чудовище таится много нежности и доброты.

Это правда, что раньше оно было злым и грубым, но теперь Белле открывала в нем все больше достоинств. “Чудовище хочет доказать мне, что у него человеческое сердце”,— подумала девушка.

Чудовище робко улыбнулось ей. Охваченная неожиданной симпатией к этому страшилищу, Белле тоже улыбнулась в ответ. Конечно, оно не было прекрасным принцем из сказки, но в нем было так много хорошего!

“По-моему, оно начинает мне нравиться”,— с удивлением отметила про себя Белле.

Вечером они оба переоделись к ужину. Белле надела чудесное платье и перчатки из золотой парчи и побежала в огромный зал. Вскоре появилось Чудовище. Оно гладко причесало шерсть, а в нарядном сюртуке и бархатных брюках выглядело весьма элегантно. Чудовище склонилось перед девушкой в церемонном поклоне, Белле в ответ присела в реверансе. Чудовище бережно взяло ее под руку и повело в столовую.

Они сели за богато накрытый стол. Волшебная вешалка для одежды услаждала им вечер игрой на скрипке. Белле с радостным удивлением отметила, что Чудовище вполне хорошо справляется со столовыми приборами. Наверняка оно пользовалось ими не впервые. И вообще Чудовище выглядело и вело себя не так, как обычно.

— А ты не хотел бы со мной потанцевать?— спросила Белле после ужина.

— Я... не умею,— смущенно ответило Чудовище.

— Это не страшно, я тебя научу. Пойдем.

Девушка схватила косматую лапу и потянула Чудовище в бальный зал. Раньше она только однажды заглянула туда, когда шторы были плотно задвинуты. А сегодня сквозь высокие окна лился свет ярких звезд, сверкающих на чистом ночном небе. Казалось, они так близко, что можно протянуть руку и прикоснуться к ним.

Белле и Чудовище начали танцевать. Поначалу Чудовище двигалось довольно неуклюже, но быстро приобретало сноровку. И вот они уже кружились по сверкающему паркету легко и плавно, словно пара лебедей по воде.

Наконец, запыхашпись, они вышли на террасу. Там они замерли,

держась за руки, и в молчаливом восторге смотрели на ночное небо. Белле вспомнила о птицах, которые, такие боязливые раньше, научились доверять Чудовищу. “Может, я тоже когда-нибудь стану ему доверять”,— подумала девушка.

После долгого молчания Чудовище заговорило.

— Белле, ты счастлива?

— Да,— ответила она, встретившись взглядом с Чудовищем. Девушка и представить не могла, что идиллия очень скоро закончится и произойдет много неожиданных и драматичных событий...

ИСПОЛНЕННОЕ ОБЕЩАНИЕ

Белле дрожала от беспокойства, а ее конь Филиппе скакал к замку Чудовища изо всех сил. Наконец, копыта коня застучали по подъемному мосту.

Удастся ли ей уберечь Чудовище от гнева разъяренной толпы обитателей городка, натравленной ее отвергнутым поклонником Гастоном? Она посмотрела наверх и закричала от ужаса. Тело Чудовища свисало над зубцом башенной стены, а Гастон с тяжелой палкой в руках наклонился над ним, намереваясь нанести последний удар.

— Нет, Гастон, нет!— закричала Белле и бросилась вверх по лестнице. Порывы ветра развевали ее волосы, а дождь заливал лицо, когда она вбежала на балкон.

— Чудовище!— крикнула она в темноту.— Чудовище, отзовись! Наконец, ей ответил слабый голос, от звука которого ее глаза наполнились слезами.

— Белле..,— с трудом прохрипело Чудовище, и в полосе света девушка увидела его шатающуюся фигуру.

Белле, плача от радости, бросилась к Чудовищу и протянула к нему руки. Чудовище подняло голову и нежно погладило девушку по лицу.

— Ты вернулась, ты, наконец, вернулась,— прошептало оно, притягивая девушку к себе.

Неожиданно Белле почувствовала, что мощное тело Чудовища слабеет и обмякает. Это Гастон нанес ему предательский удар в спину! И теперь он заносил окровавленный стилет для решающего удара. Белле с отчаянным криком притянула Чудовище к себе. В этот момент Гастон потерял равновесие и рухнул вниз, в темноту.

Чудовище бессильно опустилось на каменные плиты. Белле стала перед ним на колени и обхватила его руками.

— Белле, ты вернулась ко мне...

— Ну конечно же, вернулась,— плакала девушка, склонив голову на лохматую грудь Чудовища. Она почувствовала, что его сердце бьется все слабее. Она выпрямилась и села, закрыв лицо ладонями; по щекам ее струились слезы.

— Может... может, это и к лучшему,— тихо сказало Чудовище.

Думая, что Чудовище умерло, она опустила голову и горько разрыдалась.

Своей любовью Белле сняла заклятье, которое обрекло юношу на долгие годы пребывания в облике Чудовища. И сделала она это в последнюю минуту — ведь если бы не нашлось девушки, которая полюбила бы Чудовище прежде, чем опадет последний лепесток волшебной розы, принц навсегда остался бы ужасным страшилищем.

Через миг после того, как Белле сказала “люблю”, в дальней комнате замка роза потеряла свой последний лепесток.

Девушка не могла поверить своим глазам.

— Белле,— с улыбкой сказал принц, подходя к ней.— Это действительно я.

Белле внимательно всмотрелась в его лицо. Она и правда увидела в нем что-то знакомое. Девушка заглянула принцу в глаза — в них светились тепло и доброта.

— Это ты!— радостно воскликнула она и бросилась в объятья своего любимого. Это был долгий, страстный, упоительный поцелуй.

Вдруг унылый замок заиграл тысячами огней, пробуждаясь к жизни. Везде раздавались радостные крики расколдованных людей, которые раньше были превращены в различные волшебные предметы, а теперь обрели свой прежний облик. Окрестные луга в мгновение ока покрылись разноцветным цветочным ковром.

Растроганный принц с улыбкой приветствовал своих слуг, обнимая и целуя каждого.

В скором времени все собрались в бальном зале, где еще недавно Белле учила Чудовище танцевать. На принце был надет тот же изысканный вечерний наряд. Белле помнила, как была счастлива тогда. Девушка помнила также, что, когда после танца они стояли на террасе и любовались звездами, она впервые подумала, что могла бы полюбить Чудовище.

А теперь, прекрасная и счастливая, в чудесном золотом платье, она танцевала со своим сказочным принцем. Долгие годы Белле мечтала о волшебной, замечательной жизни. Ее мечты наконец-то сбылись!